Dentro de una tumba real de 4,400 años en Egipto, estudié las paredes en busca de un símbolo particular: aquel de los metales que vienen del cielo.
Las formas de uno de los sistemas de escritura más antiguos (buitres y búhos, ojos y pies, serpientes y semicírculos) estaban grabadas en la piedra caliza en ordenadas columnas. Motas de pigmento azul brillante, un adorno preciado en el Reino Antiguo, todavía se alineaban en las grietas de los jeroglíficos.
El símbolo que estaba tratando de encontrar se parece a un cuenco con una línea horizontal justo debajo del borde, como si estuviera lleno de agua. Las luces fluorescentes del suelo iluminaban la penumbra de la antecámara, proyectando sombras sobre los textos mientras los turistas y guías se arremolinaban. Filas de estrellas talladas de cinco puntas cubrían el techo abovedado.
La egiptóloga Victoria Almansa-Villatoro escaneó los jeroglíficos con dos dedos extendidos. Con una gorra de béisbol blanca, una mochila magenta y zapatillas Nike con un swoosh rosa, cortó una imagen de modernidad, llamativa en ese lugar antiguo. Almansa-Villatoro, estudiosa de los textos del Reino Antiguo en la Harvard Society of Fellows, había accedido a mostrarme las tumbas de Saqqara, a unas 15 millas al sur de El Cairo.
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Hechizos antiguos en las paredes
Este lugar de enterramiento perteneció a Unas, el último gobernante de la dinastía V del siglo XXIV a.C. Los pasajes en las paredes, llamados hechizos por los egiptólogos, estaban destinados a guiar al difunto rey a través de los peligros del más allá. Son los escritos más antiguos de este tipo, conocidos colectivamente como los Textos de las Pirámides.
Los dedos de Almansa-Villatoro se congelaron sobre una columna de símbolos junto al pasillo del sarcófago de Unas. “Ahí tienes”, susurró emocionada, señalando la marca en forma de U.
El símbolo, según sugiere la investigación de Almansa-Villatoro, se usaba para referirse al hierro, algo notable para que los egipcios escribieran en ese momento. Pasarían aproximadamente mil años antes de que los humanos aprendieran a oler el hierro de manera confiable. Pero hay otra fuente del metal: los meteoritos.
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Materiales ‘extraterrestres’
En la última década, los estudios de artefactos han confirmado que algunas civilizaciones usaron el hierro de los meteoritos para fabricar objetos antes de que el hierro fundido estuviera disponible. En un cementerio en el Nilo llamado Gerzeh, que data de hace unos 5 mil 200 años, los arqueólogos descubrieron nueve cuentas hechas de metal meteorítico.
Una daga pulida exquisitamente hecha y otros objetos de hierro meteoríticos se encontraban entre los tesoros sellados en la tumba de Tutankamón hace unos 3 mil 300 años. También han aparecido joyas y armas antiguas hechas con este material raro en otras partes del mundo: cuentas en América del Norte, hachas en China y una daga en Turquía.
En la mayoría de los casos, no se sabe si estas culturas entendieron de dónde venían los meteoritos. En la tumba de Unas, sin embargo, los textos funerarios hablan de metal en el cielo, lo que sugiere que los egipcios no solo reconocieron el fenómeno de la caída del hierro, sino que también lo incorporaron a sus creencias místicas.
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Los metales del cielo
Almansa-Villatoro me desglosó la semántica de la oración. Señaló un símbolo arqueado que significa “cielo” y un glifo en forma de lágrima que indica “metales”. Junto con el símbolo del cuenco, estos jeroglíficos hacen referencia a un metal que pertenece al cielo, explicó.
—Unas se apodera —agarra— del cielo y le parte el hierro —tradujo—.
Esta línea describe el viaje de Unas al reino divino del cielo. El significado exacto es oscuro, pero Almansa-Villatoro argumenta que el pasaje refleja la creencia de que el cielo es una gran cuenca de hierro llena de agua de la que a veces caen lluvia y metal. Para llegar al más allá, nos dicen los Textos de las Pirámides, el rey debe navegar a través de este dominio celestial.
Los textos, que también aparecen en las tumbas de gobernantes posteriores, incluyen otras referencias igualmente abstrusas. “Se abre la puerta de hierro en el cielo estrellado”, dice una línea, según las traducciones de Almansa-Villatoro. También hablan de un “huevo” de hierro, una posible metáfora del útero de la diosa egipcia del cielo Nut. “Romperá el hierro después de haber partido el huevo”, dice otra línea.
“El hierro tiene todas estas connotaciones cosmológicas con la creación y, por tanto, la resurrección”, dice Almansa-Villatoro. Partir el huevo de hierro del cielo es volver al útero para renacer.
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Meteoritos: del mito al hecho
Rocas y metales han golpeado la Tierra desde sus primeros días, en su mayoría fragmentos de cuerpos planetarios pulverizados en colisiones. Cada año, aproximadamente 17 mil 600 meteoritos que pesan más de 50 gramos llegan a la Tierra. La mayoría son principalmente piedra, pero alrededor del 4 % son aleaciones de hierro y níquel distintas del hierro terrestre. Por lo general, aterrizan desapercibidos, y las personas son testigos de solo cinco de estos objetos que caen al año.
El primer relato fechado de la posible caída de un meteorito aparece en los escritos de los antiguos griegos y romanos. Aristóteles, Plutarco y Plinio el Viejo, entre otros, escribieron sobre un aterrizaje de piedra en 467 o 466 a.C. en lo que ahora es Turquía. «No se dudará de que las piedras caen con frecuencia», observó Plinio.
Plutarco también relata un enfrentamiento militar romano en el siglo I a.C. que pudo haber sido interrumpido por un meteorito. “Cuando estaban a punto de unirse a la batalla, sin cambios aparentes en el clima, pero de repente, el cielo estalló en dos y se vio caer un cuerpo enorme, como una llama, entre los dos ejércitos”, escribió. “En forma, era más como una jarra de vino y en color, como plata fundida”.
En 861, cerca de un santuario en Nogata, Japón, según las tradiciones orales recopiladas en 1927, “se produjo una gran detonación”, “se vio un destello brillante” y “se encontró una piedra negra en el fondo de un hoyo recién hecho en el suelo.” En 1983, científicos japoneses estudiaron el meteorito, que se guarda en una vieja caja de madera con la inscripción del año. Después de la datación por carbono del contenedor, concluyeron que la piedra probablemente cayó como se describe.
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«Entonces intervino el cosmos»
Sin embargo, en Europa, hasta principios del siglo XIX, la mayoría de los científicos se habían mostrado escépticos de que los meteoritos fueran un fenómeno real. En abril de 1794, el científico alemán Ernst Chladni publicó un libro que compilaba informes de piedras y hierro que caían del cielo, un esfuerzo que le valió el ridículo.
Entonces intervino el cosmos. En junio de 1794, testigos vieron una lluvia de rocas fuera de Siena, Italia. Al año siguiente, una piedra de 56 libras cayó en Wold Cottage, Inglaterra.
Los impactos llevaron al químico inglés Edward C. Howard y al mineralogista francés Jacques-Louis de Bournon a recolectar muestras de «cuerpos caídos». Sus análisis, publicados en 1802, mostraron que cuatro meteoritos pétreos tenían composiciones y estructuras diferentes a las rocas terrestres. Howard también midió un alto contenido de níquel en tres meteoritos de hierro y un meteorito de hierro pétreo, lo que reveló que el metal era distinto del fundido del mineral.
Pero no fue hasta 1803 que la comunidad científica europea estuvo plenamente convencida de lo que Plinio parecía seguro. Ese año, una lluvia de meteoritos arrojó a L’Aigle, Francia, unas 3 mil piedras.
Con eso, creció el interés científico por los meteoritos. El naturalista inglés James Sowerby acumuló una colección en su museo personal, incluido el meteorito Wold Cottage. Estaba tan enamorado de ellos que usó un trozo de hierro encontrado en Sudáfrica para forjar una espada para el zar Alejandro I de Rusia para conmemorar la derrota de Napoleón en 1814. La inscripción que hizo grabar en la hoja comienza : “Este Hierro, habiendo caído de los Cielos…”
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Metales raros, objetos preciosos
Supieran o no qué venía del cielo, los pueblos antiguos valoraban el hierro meteorítico. El cobre, la plata y el oro existen en forma metálica, disponibles para ser extraídos y trabajados, pero en la Tierra, el hierro casi siempre está ligado a otros elementos, como el oxígeno, en minerales llamados menas.
Los objetos más antiguos conocidos fabricados con metal espacial eran adornos, como las cuentas de Gerzeh, algunas de las cuales estaban ensartadas con oro y piedras preciosas, como lapislázuli, cornalina y ágata.
“Al principio se usaba para cosas preciosas, cuentas y cosas representativas, porque era muy exótico”, dice Katja Broschat, restauradora en el Centro Leibniz de Arqueología en Maguncia, Alemania. “Pasó un tiempo hasta que la técnica de fabricación… fue lo suficientemente buena para producir un arma o un material para herramientas”.
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¿Quién fabricó la daga ‘extraterrestre’ de Tutankamón?
Cuando se fabricó la daga de Tutankamón a finales de la Edad del Bronce, los artesanos habían aprendido a moler y pulir el metal meteorítico hasta convertirlo en una hoja fina. “Es muy afilado”, dice Broschat, que ha estudiado el artefacto. «Estoy seguro de que puedes matar a un animal, o lo que sea, tal vez incluso a un hombre».
El cuchillo tiene una empuñadura de oro con incrustaciones de piedra y vidrio, un pomo de cristal de roca y una vaina de oro con diseños elaborados. Encontrada en las vendas alrededor del muslo derecho de la momia, la daga era “algo que necesitaría en el más allá para luchar contra los demonios, o cualquier peligro que tenga el más allá, porque el más allá es un lugar peligroso”, dice Almansa-Villatoro. “También es un marcador de estatus”.
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¿Dónde más se fabricaban herramientas con metales de meteoritos?
La daga de Tutankamón es uno de los objetos más hábilmente forjados de su tipo, pero se han encontrado evidencias de culturas antiguas que usaban hierro meteorítico en otras partes de la región y del mundo. Una probable daga de hierro meteorítica de una tumba real en Alacahöyük en Turquía es anterior al cuchillo de Tutankamón en unos mil años.
En China, se encontraron un cuchillo y un arma de asta con una daga-hacha llamada ge, ambos con hojas de hierro meteoríticas, en las tumbas de dos hombres, posiblemente hermanos, que gobernaron el estado de Guo en el siglo VIII o IX a.C. Las armas probablemente eran ceremoniales, como las que tenían hojas de jade de esta época, dice Kunlong Chen, profesor de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Beijing.
Objetos similares, un ge y un hacha con hojas de hierro meteoríticas, fueron adquiridos por la Institución Smithsonian en 1934, supuestamente de la provincia de Henan, donde hay sitios de la dinastía Zhou.
El hacha probablemente se fabricó durante la dinastía Shang anterior y es posible que se haya transmitido como una posesión preciada. Este tipo de armas se utilizaron en la época en que el estado Zhou derrocó a los gobernantes Shang e instituyó el Mandato del Cielo, la filosofía de que el rey gobernaba por decreto divino.
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¿Sabían estos gobernantes que las armas estaban hechas de metal celestial?
No se han descubierto referencias contemporáneas a meteoritos, pero los textos chinos se refieren a eclipses y cometas.
“La astronomía ya estaba bastante desarrollada en este punto”, dice Keith Wilson, curador del Museo Nacional de Arte Asiático del Smithsonian. “Así que sabemos que bien puede haber sido una especie de astrónomos de la corte, y estaban observando los cielos”.
En América del Norte, se han descubierto docenas de cuentas, orejeras, hojas pequeñas y otros objetos de hierro meteorítico dentro de los túmulos funerarios de Hopewell, una amplia red de culturas que comerciaban con materiales exóticos. Muchos de estos objetos se encontraron en varios sitios en Ohio, pero 22 cuentas tubulares que alguna vez se ensartaron con conchas se encontraron en una tumba que data de alrededor del 300 a.C. cerca de lo que ahora es La Habana, Illinois.
Un equipo de investigadores determinó que las cuentas de La Habana estaban hechas de hierro de una lluvia de meteoritos que golpeó unas 400 millas al norte, cerca de lo que ahora es Anoka, Minnesota. El metal en bruto del meteorito Anoka probablemente fue intercambiado al centro de La Habana, donde se transformó en cuentas.
Sin registros escritos, es imposible decir si estos pueblos entendieron que el metal venía del cielo.
“Sabemos mucho sobre la cultura material”, dice Tim McCoy del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. “No sabemos mucho sobre sus sistemas de creencias”.
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Metales extraterrestres
En otros lugares, los propios meteoritos proporcionan pistas sobre las interacciones de las personas con el metal extraterrestre. En Argentina, un campo de cráteres de impacto a unas 500 millas al noroeste de Buenos Aires fue creado por una lluvia de meteoritos de hierro hace aproximadamente 4.500 años. En el siglo XVI, el gobernador español de la provincia de Tucumán escuchó de los indígenas sobre trozos de metal que habían caído del cielo.
Los guías llevaron a los soldados españoles a la región, supuestamente llamada Piguem Nonraltá por las poblaciones indígenas y traducida como Campo del Cielo. Los soldados encontraron una gran losa de hierro pero se negaron a creer las historias de que había caído desde arriba. Los indígenas fabricaban armas de hierro, según informes españoles, pero ninguna sobrevive.
Campo del Cielo contiene al menos 26 cráteres de impacto. Se han recuperado más de 110 toneladas de hierro del área, incluidos dos de los fragmentos de meteoritos más grandes del mundo, uno de los cuales, con un peso de 34 toneladas y llamado Gancedo en honor a un pueblo cercano, fue descubierto recién en 2016. Investigadores de la Universidad Nacional de La Plata en Argentina investigó recientemente si las historias indígenas de grandes cataclismos podrían ser descripciones del impacto.
No encontraron un vínculo definitivo, pero notaron que algunos de los cuentos incluyen fuego o piedras que caen del cielo. También concluyeron que la lluvia de meteoritos “fue de tal magnitud que debió marcar profundamente las culturas de la zona”.
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Encontrando metales de meteoritos
La frecuencia con la que la gente usa sky metal ha resultado difícil de descifrar. Cientos de objetos de hierro de sitios de la Edad del Bronce se enumeran en los registros arqueológicos, pero la mayoría no han sido analizados, y muchos no son más que pequeños trozos de metal oxidado que pueden haber sido cosas como alfileres o anillos.
“Si miras lo que ya se ha excavado y lo poco que se ha estudiado, eso es un escándalo”, dice Thilo Rehren, un científico arqueólogo del Instituto de Chipre.
Al igual que muchos arqueólogos, Rehren está interesado en distinguir entre meteoritos y hierro fundido, no necesariamente para descubrir el metal celestial, sino para descubrir cómo y dónde comenzó la Edad del Hierro.
Las civilizaciones de Asia occidental y las montañas del Cáucaso comenzaron a fabricar bronce ya en el cuarto milenio a.C. Pero la mayoría de los expertos creen que los humanos no aprendieron a extraer hierro del mineral de forma fiable hasta finales del segundo milenio a.C. La fundición de hierro requiere temperaturas de aproximadamente 2,200 grados Fahrenheit.
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Una gran oportunidad de negocio
“Cuando comienzas a fabricar hierro fundido, es un gran negocio, donde puedes fabricar armas que no son caras de producir”, dice el geoquímico Albert Jambon, profesor emérito de la Universidad de la Sorbona en París. “Hay un cambio de una economía a una nueva economía”.
Jambon ha pasado los últimos doce años rastreando objetos de hierro de la Edad del Bronce y analizándolos. Su investigación lo llevó a Alepo, Siria, donde examinó un colgante esférico de hierro encontrado en la antigua ciudad de Umm el Marra, en una tumba que data del 2300 a.C.
Estaba entre el ajuar funerario de una mujer, que incluía cuentas de oro y piedra y una pieza de lapislázuli tallada en la figura de una cabra, todo lo cual puede haber colgado de un collar. El museo de Alepo también tenía una cabeza de hacha de cobre con una hoja de hierro, fechada alrededor del año 1400 a. C., descubierta en las ruinas de Ugarit, una ciudad portuaria.
Jambon midió la composición química de estos objetos con una radiografía portátil, que se parece un poco a una pistola de rayos. Su análisis lo llevó a concluir que ambos artefactos son meteoritos.
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A través de rayos X
Conocí a Jambon en Nicosia, Chipre, donde estaba estudiando la extensa colección de artefactos antiguos de hierro de la isla, que datan de alrededor del 1200 a.C. Esto presenta algo de misterio, considerando que la isla no tiene ningún mineral de hierro típico, como magnetita y hematita.
En un depósito polvoriento del Museo de Chipre, Jambon usó su pistola de rayos X y una pequeña lupa para examinar docenas de artefactos de hierro. “Ooh là là”, murmuró al ver el primero, el extremo de una hoz. «C’est vraiment bien».
A pesar de su entusiasmo, no era probable que estos artefactos se exhibieran. El hierro se oxida cuando se expone al oxígeno, a diferencia del bronce, que desarrolla una pátina verde, o el oro, que no se oxida en absoluto. Junto a los tesoros bien conservados, el metal corroído no parece tan llamativo. Y ninguno, al parecer, estaba hecho de metal meteorítico. La mayoría eran cuchillos, pero un anillo en espiral y un broche servían como recordatorio de que incluso después de que comenzara la fundición del hierro, el metal se consideraba precioso.
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Interpretación de textos antiguos
Los artefactos que podrían ayudar a armar el rompecabezas de los orígenes de la Edad del Hierro se están corroyendo gradualmente, pero aún se están descubriendo pistas adicionales sobre el hierro en los primeros textos.
Entre los siglos XX y XVIII a. C., la antigua ciudad-estado asiria de Assur en el actual Irak estableció colonias comerciales en lo que ahora es Turquía. Unas 20 mil tablillas cuneiformes encontradas en Kültepe-Kanesh, el sitio del puesto de avanzada principal, revelan detalles de este comercio. Los registros incluyen múltiples términos relacionados con el hierro, como la palabra acadia parzillum, que también se usa en períodos posteriores. Uno de los más comunes, sin embargo, es el término amūtum, que aparece con signos cuneiformes que pueden significar “metal” y “cielo”.
No está claro si este término se refiere explícitamente al hierro meteorítico o si podría ser simplemente la palabra para un tipo de metal. “Sea lo que sea, es muy caro”, dice Gojko Barjamovic, asiriólogo de la Universidad de Harvard. Los registros de Kültepe-Kanesh muestran que este metal del cielo se comercializaba hasta 40 veces el precio de la plata.
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Regalos muy, muy preciados
Parzillum vuelve a aparecer en dos tablillas cuneiformes enviadas a Egipto en el siglo XIV a.C. Las tablillas, entre las 382 encontradas en la antigua capital egipcia de Amarna, describen tres dagas con hojas de hierro, así como brazaletes de hierro y una maza de hierro recubierta de oro.
Estos objetos están incluidos en las listas de obsequios enviados por Tushratta, el gobernante del reino de Mitanni en lo que ahora es Siria y Turquía, al faraón egipcio Amenhotep III. Se cree que Tutankamón fue nieto de Amenhotep III, lo que ha llevado a algunos estudiosos a argumentar que la daga de hierro de Tutankamón podría ser una de las mencionadas en las listas, tal vez transmitida como una reliquia.
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“Trajeron hierro negro del cielo”
Aparecen más términos para el hierro en los registros del Imperio hitita, que se convirtió en el poder dominante en gran parte de las actuales Turquía y Siria alrededor del siglo XIV a.C. Estos incluyen «buen hierro», «hierro negro» y posiblemente «hierro blanco», aparentemente para distinguir diferentes tipos. Un ritual conservado en varios textos describe a los dioses construyendo un templo. En una versión, una línea dice:
“Trajeron hierro negro del cielo”, una posible referencia a la corteza negra que recubre los meteoritos después de su feroz zambullida en la atmósfera. “Este tipo de cosas indican que parecen saber que viene del cielo”, dice Mark Weeden, un estudioso de textos hititas en el University College London.
Los inventarios hititas mencionan cientos de objetos de hierro, incluidas cuchillas, joyas, estatuillas y una palangana de 66 libras. La cantidad de hierro descrita en estos textos, así como las descripciones de personas que trabajaban el hierro, han llevado a algunos eruditos a concluir que los hititas pueden haber desarrollado la fundición de hierro en este punto.
Pero solo se han descubierto alrededor de dos docenas de artefactos de hierro oxidado en sitios hititas, y no se han analizado para determinar si son meteoritos, lo que deja en el misterio la extensión del trabajo del hierro en este momento.
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El orden correcto de las cosas
En el Museo Egipcio en El Cairo, admiré dos objetos de hierro encontrados con los restos momificados de Tutankamón que recientemente fueron confirmados como meteoritos. Uno es un colgante del Ojo de Horus colgando de un brazalete de aleación de oro, descubierto cerca de la caja torácica derecha de Tutankamón en los envoltorios.
El icono es uno de los más reconocibles del antiguo Egipto, utilizado de forma continua durante más de 2 mil años. Proviene de una saga egipcia de las luchas entre Horus, dios del orden, y Seth, dios del caos. Seth arranca el ojo de Horus, que luego se restaura. El símbolo representa un retorno al estado correcto y adecuado de las cosas.
El otro es un pequeño amuleto en forma de reposacabezas, como los de madera de tamaño natural que usaban los egipcios para dormir. Se encontró en la parte posterior de la máscara funeraria de Tutankamón. Estos amuletos de reposacabezas sirvieron como símbolos de renacimiento. La imagen de una cabeza redonda sobre un reposacabezas curvo evocaba el sol naciente, el dios Re, quien era parido por la diosa del cielo Nut cada mañana y tragado por ella cada noche.
Desde la gran cuenca del cielo
No pude evitar preguntarme si las personas que hicieron que estos talismanes supieran de dónde procedía el material de otro mundo. Mientras limaba cuidadosamente las líneas de la ceja de Horus, ¿el artesano pensó en cómo el metal había llegado a sus manos desde el reino de los dioses? Cuando el pequeño trozo de hierro se dobló en forma de reposacabezas, ¿el amuleto curvo le recordó al trabajador metalúrgico la gran cuenca en el cielo?
Nunca lo sabremos, pero sabemos que las descripciones de metal en el cielo perdurarían en los escritos egipcios durante miles de años. Los hechizos funerarios en los Textos de las Pirámides se convirtieron en los Textos de los Sarcófagos, pintados en los ataúdes por dentro y por fuera.
“Conozco el Campo de Juncos de Re”, dice una línea repetida en varios ataúdes, refiriéndose a una región en el cielo. “El muro que la rodea es de hierro”.
En el siglo XIII a. C., se empezó a utilizar una forma más directa de escribir “metal del cielo”. Los conjuros funerarios entonces se escribían en papiro y hoy se conocen como el Libro de los Muertos.
En un hechizo, se describe una gran red de pesca, una barrera que el difunto debe sortear en su viaje al más allá. “¿Sabes que yo sé el nombre de sus pesos?” entona el Libro de los Muertos. “Es el hierro en medio del cielo.”
Este artículo es de la autoría de Jay Bennett, editor científico sénior de National Geographic. Se ilustró con el arte de Owen Freeman, artista conceptual y profesor. Este es el quinto reportaje del fotógrafo Paolo Verzone para la revista.
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